Activist Maggie Barankits: Ik heb kinderen gered van genocide in Burundi
We weten veel over de problemen van Europa en de VS. terwijl Afrikaanse landen in de schaduw blijven - lokale activisten zien dit als een groot probleem. Halverwege de jaren negentig werden in Rwanda en Burundi minstens 800 duizend mensen het slachtoffer van massamoorden. De ene inheemse bevolking doodde de andere: de Hutu's werden vernietigd door de Tutsi's en de laatstgenoemden stelden natuurlijk gewapend verzet op. Een van de opvallende heldinnen uit die tijd in Burundi was Maggie Barankits - ze wist vijfentwintig kinderen te redden van een massaslachting en hielp later dertigduizend mensen te overleven, medische hulp te krijgen en werk te vinden dankzij het project 'House of Shalom'. De genocide was voorbij, maar nu is Maggie weer op de vlucht: vanwege de moeilijke politieke situatie in Burundi moest ze vertrekken naar Rwanda. We spraken met Barankits en ontdekten hoe ze erin slaagde de moorden op haar eigen familieleden te overleven, die haar hielpen om kinderen te redden en waarom ze in haar geboorteland als een crimineel werd beschouwd.
"Mijn plek in Burundi"
De genocide in Burundi begon in 1993 - op dat moment was ik zevenendertig jaar oud. Daarvoor lukte het me om in Zwitserland te leren, in Frankrijk te wonen, als leraar te werken, in de katholieke kerk te dienen en zeven kinderen te adopteren. Ik heb altijd mensen willen helpen, maar alleen tijdens deze vreselijke gebeurtenissen werd duidelijk dat ik een doel had. Tientallen van mijn familieleden werden gedood tijdens de genocide - er was bijna geen hoop. Soms lijkt het me dat als ik geen christen was, ik zelfmoord zou plegen. Tegelijkertijd besefte ik dat ik een zeldzame gelegenheid had om te vertrekken, mijn identiteit op te geven, maar dat deed ik niet.
Toen de criminelen mijn biologische familie vermoordden, besloot ik niet te haten, maar om anderen te beschermen. Het was moeilijk - zeventig mensen werden gedood voor mijn ogen, die ik probeerde te verbergen in de kerk. Maar vijfentwintig kinderen slaagden erin gered te worden - het waren zij en zeven andere pleegkinderen die het huis creëerden, dat later bekend werd als "Huis van Shalom". Het was krankzinnig om ze onder mijn verantwoordelijkheid te nemen: ik had geen eten, geen medicijnen, geen geld. We liepen en de kinderen zelf snapten niet waar we naartoe gingen en waar we ons konden verstoppen. Toen bood een kleine jongen Fabrice aan om naar mijn vriend Martin uit Duitsland te gaan. Fabrice bood aan hem in het Duits te schrijven (ik leerde hem een beetje in Zwitserland), zodat niemand van onze plannen op de hoogte was. We vluchtten met Martin en ik hoopte dat de situatie snel zou verbeteren, maar uiteindelijk bleven we zeven maanden bij hem. Hij stelde voor dat ik naar Duitsland zou gaan, maar ik besefte al dat mijn plaats in Burundi lag.
"Huis Shalom"
Eerste hulp "Home Shalom" kwam natuurlijk uit Duitsland. Martin keerde daar terug en organiseerde de levering van voedsel en basisbenodigdheden aan ons, Caritas Duitsland hielp met de auto, de plaatselijke katholieke kerk maakte het mogelijk om de vernietigde school te herbouwen, er kwam ook veel hulp uit Zwitserland en Frankrijk, waar ik vrienden had. Samen met mijn broer hebben we via journalisten informatie over ons project verspreid. Als gevolg hiervan kwamen VN-vertegenwoordigers uit New York, Koningin van Luxemburg, naar ons toe. De laatste grote hulp kwam van het humanitaire initiatief "Aurora" uit Armenië in 2016 - ik won een prijs van $ 1 miljoen, die ik stuurde naar liefdadige stichtingen ter plaatse.
Het geld kwam binnen en we hebben het "Huis van Shalom" uitgebreid. In Burundi hebben we een microfinancieringsbank, een ziekenhuis, scholen, speciale onderwijsinstellingen, coöperaties en een bioscoop opgericht. "House Shalom" verdiende geld en kon veel van zijn behoeften dekken zonder hulp van buitenaf.
Voor grote organisaties zoals UNICEF is het moeilijk om in het veld te werken - het is een enorme structuur met een complex mechanisme. We kunnen gerichte hulp bieden. We werden benaderd door totaal verschillende mensen - van weeskinderen met HIV, vrouwen die verkrachting overleefden, tot voormalige militairen, die besloten niet meer deel te nemen aan vijandelijkheden. Ze hadden allemaal verschillende dingen nodig. Het voormalige leger had bijvoorbeeld zijn huis en een stabiele baan nodig om niet opnieuw te moorden. Maar ze waren allemaal verenigd door één ding: de behoefte aan onderwijs en onafhankelijkheid. We hebben microkredieten verstrekt voor bedrijven, geholpen om universiteiten te bezoeken. Waarom gaan mensen weg? Omdat niemand hen thuis werk en sociale garanties biedt en geeft. Interessant is dat bijna niemand van degenen die in het buitenland hebben gestudeerd daar bleef - mijn kinderen keerden terug, omdat ze wisten waar ze hun vaardigheden en kennis konden toepassen.
Vlucht naar Rwanda
Als er corrupte en verbitterde autoriteiten in het land zijn, is het goed om goede dingen te doen. Je bouwt - ze vernietigen. In 2015 werd de president van Burundi, Pierre Nkurunziza, verkozen voor een derde termijn, waarbij de grondwet werd overtreden. Jonge mensen in het hele land verzetten zich - in reactie daarop begonnen ze te verdwijnen, ze werden gedood, het aantal politieke gevangenen nam sterk toe in het land. Internationale organisaties hadden niet de kans om goed te werken in Burundi, dus we weten nog steeds niet hoeveel doden en vermiste protestanten er zijn. Toen ik hen steunde, begonnen ze me te bedreigen, dus moest ik al snel het land verlaten. Later hoorde ik dat de president me op de internationale lijst met gezochte mensen had gezet.
Daarom moest ik mijn projecten overdragen aan Rwanda - een van de weinige Afrikaanse landen waar ze erin slaagden een democratische regering te creëren. Rwanda overleefde ook de genocide, maar maakte de juiste conclusies, in tegenstelling tot Burundi. Een enorm aantal mensen vluchtte voor de laatste, omdat het land een gevangenis is geworden - en nu help ik de vluchtelingen.
Nu ben ik bezig met een toevluchtsoord voor vluchtelingen "Oase van Vrede" in Rwanda en probeer ik mensen gewoon onderdak te bieden - het is belangrijk om altijd te onthouden dat dit mensen zijn zoals wij die net in vreselijke omstandigheden terechtgekomen zijn. Net als iedereen willen ze onafhankelijk zijn en zich ontwikkelen. In de "oase van vrede" proberen we vluchtelingen studie en werk aan te bieden: we leren koken, naaien, tekenen, werken op computers, driehonderd mensen helpen terug te keren naar universiteiten. We hebben ons eigen restaurant waar je kunt werken, iemand opent zijn eigen bedrijf. Nu hebben we weer geld nodig, want we zijn afgesneden van Rwanda, maar ik weet zeker dat het laatste woord zal zijn voor liefde, niet voor haat.
Cover: Getty-afbeeldingen
