Valley State Prison: Women Prisoners Weekdays

ELKE DAG FOTOGRAFEN ROND DE WERELD op zoek naar nieuwe manieren om verhalen te vertellen of vast te leggen wat we eerder niet opmerkten. We kiezen interessante fotoprojecten en vragen hun auteurs wat ze wilden zeggen. Deze week is de Women of the Valley State Prison-serie van de Amerikaanse fotograaf Cy Williams, gevestigd in Los Angeles. Hij vertelde ons hoe hij verliefd werd op een kind in foto's uit tijdschriften, leerde foto's maken van grote hedendaagse fotografen, als chauffeur werkte, en wat hij zag in de vrouwengevangenis in Californië, waar hij arriveerde in opdracht van het tijdschrift Colors.

Ik ben in Atlanta geboren, maar op jonge leeftijd zijn we verhuisd naar een klein stadje een paar kilometer ten zuiden van de grens van Georgia en Tennessee. Mijn vader was een advocaat en mijn moeder was onderwijzeres. Ik had geen idee van welke kunst dan ook, maar mijn moeder kocht altijd tijdschriften in een plaatselijke supermarkt. Ik was gefascineerd door de buitenwereld die voortkwam uit de pagina's van National Geographic, ik hield van mensen flippen, naar beroemdheden kijken en dromen over hoe ik naar Los Angeles zou verhuizen. Tijdens de boodschappen van de supermarkt keek ik altijd in de Cosmopolitan-covers en verhalen van Skavullo over seks in tijdschriften met Detective Files. Ik hield mappen met foto's gescheurd uit tijdschriften en kranten, maar ik had nooit een bepaalde wens om iets over fotografie te leren. Ik ging naar de universiteit met een heel vaag idee van wat ik in het leven wil doen. Toen ik twintig was met een cent, verhuisde ik naar Miami met een vriendin die model wilde worden - in de jaren 90 was Miami Beach een hotspot in de modewereld. Commando's van modebladen kwamen daar vanuit het koude New York binnen om fotoshoots te schieten, en de Duitsers kwamen om te catalogiseren. Ik vond een baan als chauffeur in een productiebedrijf: elke week reed ik nieuwe fotografen en na een paar seizoenen begon ik hen te helpen. Dus ik had ervaring met waarden als Stephen Meisel, Herb Ritz, Peter Lindberg en Arthur Elgort. Ik had het geluk dat ik op de juiste tijd op de juiste plaats was, dit was mijn school - ik wist te ontdekken hoe het was om te filmen voor de digitale revolutie. Daarna verhuisde ik naar New York en begon ik zelf mode en catalogi te schieten tot ik een fotoserie maakte over kinderworstelaars uit Appalachia, wat de richting van mijn carrière compleet veranderde.

Ik had contact met Anthony "Two Guns" van Fletcher, de voormalig wereldkampioen boksen, die in Pennsylvania wachtte op de doodstraf. Fletcher beweerde dat hij handelde uit overwegingen van zelfverdediging - hij schoot de drugsverslaafde van de buurman in zijn been en stond erop dat de wond geen bedreiging vormde voor het leven. Maar het slachtoffer had aids en zijn moeder weigerde hem aan te kleden, dus stierf hij aan bloedverlies. Ik was van plan een serie te maken over mannen in de dodencel, maar toen kwam ik een gevangenisdatingsite tegen en besloot ik het probleem vanuit een andere hoek te bekijken. Ik ben blij dat ik uiteindelijk vrouwen als heldinnen heb gekozen - er is niet zo'n strikt regime in vrouwengevangenissen en het is gemakkelijker om contact met hen op te nemen. Deze opname werd gepubliceerd door het tijdschrift Detour, Arianna Rinaldo van Colors zag haar en stelde voor dat ik een exclusief exemplaar verwijderde voor hun 50-jarig jubileumnummer over gevangenissen.

Ik ging naar de Valley State gevangenis, volledig onbewust van wat ik kon verwachten - ik en mijn twee assistenten werden ter plekke kort ingelicht. Dit alles wordt u uitgelegd door een voorlichter, dit is zoiets als public relations. Ik was ook vergezeld door een bewaker. Voordien heb ik per post met verschillende gevangenen gecommuniceerd, maar ik kon geen gesprekken met hen aangaan. Ik had echter hun camera- en bloknummers. In het begin was er het gevoel dat dit alles veel meer op een universiteitscampus of een science-campus lijkt dan een gevangenis. Ik verhuisde in het algemeen probleemloos door lokale inwoners, van wie iedereen werd veroordeeld voor een misdrijf van diefstal tot moord. Eerlijk gezegd leek het me moeilijk om hen te overtuigen om te gaan filmen voor het materiaal in het tijdschrift, dat vervolgens in alle kiosken zou worden verkocht. Maar het bleek dat ik me vergiste. Ik werd bijna nooit geweigerd toen ik vroeg om voor een portret te poseren, en niemand legde obstakels op de weg - ik kon gaan waar ik wilde. Ze lieten me bijvoorbeeld op de binnenplaats tijdens het opladen, in de kerkzaal, in het medische gebouw voor jonge moeders en natuurlijk in de cellen, waar vrouwen het grootste deel van hun tijd doorbrengen. Om te fotograferen, koos ik voor heldinnen die me in de schaduw leken te zijn - maar voor elke vrouw is er meestal een krachtig levensverhaal dat ze wil delen.