Hoe ik naar Europa verhuisde om bloedkanker te bestuderen
Wanneer mensen me vragen over werk, raak ik een beetje verdwaald. "Wetenschapper" of "onderzoeker" klinkt te zielig, "postdoc" is niet duidelijk. Daarom zeg ik eenvoudig dat ik in het laboratorium voor moleculaire biologie in Kopenhagen werk. Onderzoek gerelateerd aan bloedkanker: we proberen te begrijpen welke mechanismen worden geschonden in deze ziekte en wat het op moleculair niveau tot gevolg heeft. We verzinnen geen nieuwe remedie tegen kanker en de methoden die we gebruiken kunnen niet op mensen worden toegepast. Maar het is niet voor niets: de resultaten zullen de basis worden voor verdere ontwikkeling.
Wat betekent het om een wetenschapper te zijn
"Postdoc" komt uit het Engels "postdoctoraal" - dit is een tijdelijke positie in onderzoeksinstituten die kunnen worden bezet door wetenschappers met een PhD-graad. Aangenomen wordt dat u binnen drie tot zes jaar postdoc volledig onafhankelijk zult worden en de positie van het hoofd van uw eigen wetenschappelijke groep kunt claimen. Maar zelfs als de sterren samenkomen, zijn er maar heel weinig posities: slechts 10% van de postdocs leidt zijn eigen groep, de rest moet op zoek naar iets anders.
Een onderzoekslaboratorium lijkt enigszins op coworking of een incubator voor startups. We hebben mentoren - de leiders van onze en andere wetenschappelijke groepen - we kunnen leren van de ervaring, met elkaar overleggen, maar zijn niet verplicht om deze tips te volgen. We reizen naar conferenties om de aandacht te vestigen op ons werk en nuttige contacten te leggen. Net als in de startup-omgeving zijn er veel incompetente praatgrage persoonlijkheden en concurrenten in de wetenschap.
We schrijven voortdurend aanvragen voor subsidies om geld te krijgen van de "investeerders". In de wetenschap spelen "investeerders" een grote rol, maar zoals in het geval van een startup gaan met succes roem en eer naar de incubator - het laboratorium dus. Succes is de publicatie van een artikel in een prestigieus tijdschrift; De toppublicaties in de wereld van de biologie zijn Nature, Science of Cell. Hoe meer publicaties het lab heeft, hoe meer kansen er zijn voor verdere 'investeringen' en het aantrekken van nieuwe ambitieuze projecten. Toen ik besloot om wetenschap te studeren, wist ik dit niet echt, maar ik begreep dat het niet gemakkelijk was - en daarom was het zo aantrekkelijk.
Rusland en verhuizing
Ik werkte bijna niet in laboratoria in Rusland, dus ik heb de lokale problemen niet volledig ervaren. Ik herinner me de constante besparingen op reagentia en reageerbuisjes, de ontoegankelijkheid van wetenschappelijke publicaties, het isolement van wetenschappelijke groepen zelfs binnen een enkel instituut of afdeling. Niettemin was en blijft het onderwerp van ons onderzoek interessant voor mij.
Geïnspireerd door de verhalen van gradus.org over de graduate school in de Verenigde Staten, begon ik in mijn tweede jaar Engels te studeren en informatie te verzamelen op de St. Petersburg Polytechnic Bachelor. Om mijn cv te verbeteren, solliciteerde ik voor zomerstages bij verschillende Amerikaanse laboratoria en tegelijkertijd voor het zomerprogramma aan het Max Planck Institute of Immunobiology and Epigenetics in Freiburg. In dat jaar hebben we in Zweden een enkel portaal gemaakt voor toelating om te studeren voor alle universiteiten, en ik heb net dezelfde reeks documenten verzonden. Toen had ik geen dringende behoefte om te vertrekken - ik ging studeren in een magistratuur in Rusland.
Ik werd niet meegenomen naar een van de programma's in de Verenigde Staten, maar ik kreeg een positief antwoord van Duitsland. Ik ging ook naar de magistratuur van het Karolinska-instituut in Stockholm en won een studiebeurs voor het Zweedse instituut. Er was niets om aan te denken: voor de eerste keer in mijn leven kreeg ik de kans om volledig onafhankelijk te zijn. Het compenseerde alle mogelijke nadelen en twijfels.
Studeer in Zweden en een stage in Duitsland
Nu begrijp ik dat ik bijna niet van plan was om naar Stockholm te verhuizen. Toen ik de kaart van de stad opendeed, was ik geschokt: ik kon het centrum niet vinden - ik zag alleen water. Op het laatste moment kreeg ik een plek in een slaapzaal met groepsgenoten - het hielp veel. We hebben alles samen gedaan: voorbereiden, naar school gaan, trainen voor examens, plezier maken en reizen. Ik weet niet zeker of ik zulke vrienden en steun zou kunnen vinden als ik alleen woonde.
Ik heb veel geluk dat Zweden mijn eerste Europese land was. Iedereen spreekt Engels, een minimum aan bureaucratie, een hekel aan conflicten, algemene ontspanning - dit alles maakte de verhuizing minder traumatisch. Alle immigranten kunnen Zweeds gratis leren. Het is echter moeilijk om het in de praktijk te brengen: de Zweden schakelen bijna onmiddellijk over naar het Engels. De meeste van mijn klasgenoten en vrienden in het hostel waren geen Zweden, en bijna niemand had een stimulans om de taal te leren. Mijn leven was beperkt tot studies en vrienden, dus ik hoefde me bijna niet aan te passen aan een nieuw land.
Ik was verrast om te beseffen dat ik anders leid en me anders voel als ik Engels spreek. Ik werd meer open, rechtlijnig en zelfs meer emotioneel. Hoewel tal van taalkundige studies bevestigen dat tweetaligheid zo'n impact heeft op mensen, lijkt het mij dat ik zo het gebrek aan vocabulaire heb gecompenseerd - ik wilde gewoon begrepen worden. Over het algemeen ben ik tevreden met mijn "nieuwe persoonlijkheid": het is veel gemakkelijker voor mij om onplezierige onderwerpen in het Engels te bespreken.
Tijdens mijn studie moest ik praktisch werk doen in drie verschillende laboratoria. Een van hen werkte ik bij het European Molecular Biology Laboratory in Duitsland - deze stage veranderde mijn houding tegenover wetenschap. De lokale sfeer is als niets: iedereen in de buurt is ongelooflijk ambitieus, zelfverzekerd en zij vinden dat de resultaten van hun werk alleen in toptijdschriften mogen worden gepubliceerd. Hoewel deze atmosfeer niet voor iedereen geschikt is, motiveert het me ongelooflijk. Ik besloot dat ik op zo'n plek naar de graduate school wilde gaan.
In de tussentijd verloor ik de weg naar Amerika en solliciteerde ik naar verschillende postdoctorale programma's in Europa. De aanwezigheid van een bijna voltooide Europese magistratuur, ervaring in verschillende laboratoria, een aanbeveling van een specialist op het gebied van wetenschap waarin ik wilde promoveren, dit alles gaf me een goede kans om te worden uitgenodigd voor persoonlijke interviews. Zes maanden voordat ik afstudeerde voor de masteropleiding, tekende ik een contract om te werken aan het Research Institute of Molecular Pathology in Wenen.
Postgraduate Studies in Oostenrijk
Nogmaals, ik was enigszins voorbereid op de verhuizing, maar mijn St. Petersburg-vrienden, die toen studeerden, hebben me veel geholpen. In tegenstelling tot Scandinavië is het in Oostenrijk veel moeilijker om bureaucratische en huishoudelijke problemen op te lossen zonder de lokale taal te kennen. Maar er was geen probleem om een appartement te vinden: voor de eerste keer in mijn leven had ik mijn eigen 'enorme' appartement met hoge plafonds op slechts vijftien minuten lopen van het werk. Geweldige jongens in het lab, veel nieuwe en zelfs oude vrienden, een prachtige stad, een geweldig instituut - alles was in orde, behalve mijn graduate school.
Postdoctorale studies aan mijn instituut hadden niets te maken met mijn studie: onze taken omvatten alleen werk aan onderzoeksprojecten. Geen colleges, geen examens en geen lesgeven. De supervisor richtte pas recent zijn groep op, was zeer ambitieus en eiste een vergelijkbaar rendement van ons. Het bleek dat ik volgens lokale normen niet veel werk. Zelfs als ik enkele interessante ideeën of resultaten had, had mijn manager honderd keer meer ideeën en wilde hij nog meer resultaten zelfs sneller. Als hij er achter kwam dat we naast werk iets deden, zelfs als het iets met wetenschap te maken had, dan zou hij woedend worden.
Hoe hard ik ook probeerde, mijn project bewoog nergens heen. Toen ik in het weekend thuis was, voelde ik angst en schaamte omdat ik niet op mijn werk was. Mijn vrienden van het instituut hadden vergelijkbare problemen: het werk werd nooit beëindigd, het was moeilijk om een grens te trekken en te begrijpen waar gezonde ambities eindigen en obsessie begint. Op een gegeven moment wilde ik alles stoppen, maar ik sprak op tijd met mijn vorige supervisor en besloot door te gaan.
Met ervaring begon ik mezelf en mijn behoeften beter te begrijpen. Het is bijvoorbeeld erg belangrijk voor mij om de focus te verleggen: als alles fout gaat in het laboratorium, besparen hobby's en hobby's. In Wenen is het niet eenvoudig om belangengroepen in het Engels te vinden. De eerste twee jaar ging ik naar taalcursussen die werden betaald door het instituut. In die tijd was ik volledig gericht op werk en wilde ik de comfortzone niet verlaten en op zoek naar volledige communicatie in het Duits. Na verloop van tijd ging ik naar yoga en volleybal - en hoewel ik de taal beter begon te begrijpen, sprak ik nog steeds slecht. Helaas was ik nooit in staat om angst te overwinnen en contact te leggen met de Oostenrijkers buiten het werk.
Na de verdediging dacht ik zes maanden lang na over mijn mooie toekomst. De gemakkelijkste optie was een postdoc in de wetenschap. In topinstituten is het meestal erg moeilijk om na de graduate school te blijven: alles wordt constant op nieuw krachten, ideeën en methoden gehouden. Als hervatting en publicatielijst het toelaat, kunnen postdocs persoonlijke beurzen aanvragen - dit is erg prestigieus en maakt je een uitstekende kandidaat voor de baan. Mobiliteit is een belangrijke voorwaarde voor veel beurzen: een kandidaat moet verhuizen naar een ander land en, figuurlijk gesproken, kennissen overbrengen. Absoluut al mijn studievrienden, die voorlopig in de wetenschap wilden blijven, verlieten Oostenrijk. Natuurlijk is verhuizing niet altijd mogelijk - het maakt geen einde aan een carrière, maar het maakt de taak erg ingewikkeld.
Postdoc positieselectie
Ik bereidde mezelf grondig voor op zoek naar de positie van de postdoc: ongeveer heb ik besloten op het gebied van onderzoek (genoomregulatie en kanker); geraadpleegd met een succesvolle wetenschapper uit dit veld die ik persoonlijk kende; ingestemd met een ontmoeting met een aantal wetenschappelijke leiders op conferenties om te communiceren in een informele sfeer en te beschikken over duidelijk onaangename persoonlijkheden. Ik zocht niet naar openstaande posities van postdocs op sites, maar schreef eenvoudigweg de leiders van de groepen die voor mij van belang zijn.
Gedurende drie maanden reisde ik naar interviews in het VK, Denemarken en drie interviews aan de oostkust van de VS. Allereerst heb ik de VS doorgestreept: er waren te weinig persoonlijke beurzen, wat betekent dat ik hoogstwaarschijnlijk volledig afhankelijk zou zijn van de beurzen van de supervisor. De salarissen waren ook klein en ik zou een appartement met iemand moeten delen - na het luxe leven in Wenen wilde ik dat niet doen. Maar in Denemarken waren er veel mogelijkheden om Europese en Deense subsidies te ontvangen. Daarnaast heeft de Deense regering, om buitenlandse wetenschappers aan te trekken, een speciale belastingregeling ingevoerd: slechts 26% tijdens de eerste vijf jaar in het land.
Bij het kiezen heb ik eerst nagedacht over werk en toekomstperspectieven, en niet over de mogelijkheden om een permanente verblijfsvergunning, burgerschap, integratie of zelfs assimilatie te verkrijgen. Ongeveer een jaar later gebeurde Brexit en toen Trump. Voorspellen wat er over een paar jaar zal gebeuren is erg moeilijk, dus ik concentreer me altijd op het meest stabiele in mijn coördinatensysteem - werk. Maar zelfs dit lukt niet altijd: een van de groepen in de VS waar ik kon werken, hield op te bestaan na een seksschandaal.
Het leven in Denemarken
Denemarken is vergelijkbaar met Zweden in zijn levensstijl: het belangrijkste voor hen is 'hygge' of 'gezelligheid'. Je moet genieten van eenvoudige geneugten: natuur, gezelligheid met familie en vrienden. Na Oostenrijk was het voor mij ongebruikelijk dat de bussen te laat zouden zijn, of dat de loodgieter de afspraak drie keer zou kunnen vergeten. Desalniettemin kan elk probleem gemakkelijk per e-mail of telefoontje worden opgelost en op zijn minst op de een of andere manier in het Engels te spreken. Immigranten kunnen gedurende drie jaar gratis taalcursussen volgen.
Na zoveel zetten merkte ik dat de belangrijkste tijd het eerste jaar in een nieuw land is. Er is een vorm van energie, een verlangen om uit de comfortzone te komen, een interesse in alles, en andere mensen voelen dit. In de loop van de tijd is er een kring van vaste vrienden, het effect van nieuwigheidspasjes, en anderen zien jou niet langer als een 'nieuwkomer'. Ik besloot niet te wachten tot mijn Deense niveau het gewenste niveau heeft bereikt en heb me meteen ingeschreven voor een volleybalclub. Ja, ik moet het constant opnieuw vragen in het Engels en ik kan niet elk gesprek voeren. Toch vind ik het leuk dat ik kennissen heb met Denen.
Ik merkte meteen dat vrouwen in Denemarken meer zelfvertrouwen hebben - en ik vind het leuk om hen heen te zijn. In Europa, en vooral in de Scandinavische landen, besteden ze veel aandacht aan genderevenwicht, vooral op hoge posities - op het niveau van leiders van wetenschappelijke groepen of professoren. In mijn instituut in Kopenhagen zijn er vijf leiders en achttien mannen in vergelijkbare functies. In mijn vorige instituut in Wenen waren er vier en dertien, en dat was alleen te wijten aan de acties van de wetenschappelijke adviescommissie. Het bestaat uit bekende wetenschappers uit verschillende landen en doet voorstellen om het wetenschappelijk leven van het instituut te verbeteren.
Ik denk niet dat de situatie dramatisch kan veranderen, maar in Europa hebben speciale programma's (bijvoorbeeld http://www.eu-libra.eu/) het erover en organiseren ze om vrouwen te helpen hun potentieel in de wetenschap te realiseren. Alleen vrouwen kunnen enkele beurzen of onderscheidingen aanvragen (bijvoorbeeld dergelijke en nog steeds) en sommige functies van laboratoriumhoofden zijn alleen toegankelijk voor vrouwen. Niettemin, dit veroorzaakt sommigen een verontwaardiging: een van mijn wetenschappelijke leiders "klaagde" op de een of andere manier dat hij binnenkort zou moeten schrijven in aanvragen voor subsidies aan "Alexander", en niet aan "Alexander". Voor mezelf heb ik besloten dat "haters gaan haten" hoe dan ook. Ik heb nog drie postdoc-jaren in Kopenhagen voor de boeg, en dan weer de behoefte om te kiezen.
foto's: Aleksandar Mijatovic - stock.adobe.com, moeimyazanyato - stock.adobe.com, Klaus Rose - stock.adobe.com, Ffooter - stock.adobe.com
