Hoe ik naar Princeton ging om het middeleeuwse Midden-Oosten te bestuderen
In 2014 studeerde ik af aan de magistratuur van ISAA op MSU en meteen daarna ging ook daar het eindexamenprogramma in. Daarvoor ben ik verschillende keren in het buitenland gaan studeren. Eerst twee maanden lang aan de Amerikaanse Universiteit van Beiroet: toen besefte ik voor het eerst dat ik kon concurreren met afgestudeerden van buitenlandse instellingen. Toen waren er twee maanden in Parijs bij het Nationaal Instituut voor oosterse talen en beschavingen, waar ik voornamelijk mijn masterscriptie deed en ten slotte een korte reis naar Tel Aviv, waar ik het Hebreeuws onderwees.
Ik ben niet geïnteresseerd om voor niets de enige specialist in heel Rusland te zijn, ik wil deel uitmaken van de wereldwijde wetenschappelijke gemeenschap
Al in het midden van mijn eerste jaar in de graduate school aan de Moscow State University, realiseerde ik me dat dit niet bij me paste: ik voelde geen professionele groei. Daarom ging ik in eerste instantie op onderzoekreis naar Israël en begon ik documenten te verzamelen voor toelating tot verschillende Amerikaanse universiteiten. Ik koos de Verenigde Staten. Europa beviel me niet, want daar is de aanpak van de graduate school vergelijkbaar met de Russische: drie jaar, en vanaf het begin ga je zitten om een proefschrift te schrijven. Geen studie, alleen wetenschappelijk werk - en ik had de wens om iets anders te leren. Groot-Brittannië duwde de hoge prijs, omdat het niet zo moeilijk is om naar Oxford of Cambridge te reizen - het is veel moeilijker om er geld voor te krijgen. Voordien had ik al de ervaring om me in te schrijven voor de magistratuur van SOAS - de School of Oriental Studies en African Studies aan de University of London - waar ze klaarstonden om me te nemen, maar ik had niet genoeg geld - een training zou 16 duizend pond waard zijn.
Amerikaanse programma's zijn goed, omdat het in de eerste plaats gaat om zeer serieuze studies in de eerste twee jaar van de graduate school, en ten tweede zijn er zeer genereuze beurzen. Studies uit het Midden-Oosten in de VS zijn populair, dus er zijn veel programma's. Ik solliciteerde op de Canadese McGill University en vier Amerikaanse universiteiten - Chicago, New York, Columbia en Princeton. Bovendien had ik er alle vertrouwen in dat ik naar Chicago of New York zou gaan en de documenten willekeurig naar Princeton zou sturen. Het gebeurde allemaal andersom: de eerste vier universiteiten weigerden mij. Een brief van Princeton met een positieve reactie kwam op de laatste dag. Ik herinner me die dag nog - het was maar een wonder. Ik was in Tel Aviv, ik zat in een lezing - toen deze brief arriveerde, rende ik het publiek uit en riep naar huis.
De selectie voor Princeton verloopt in twee fasen: eerst op basis van de ingediende documenten en vervolgens op basis van interviews. Ik kon niet persoonlijk komen, dus praatten ze met me op Skype. Ik moet zeggen dat de interviews erg intensief zijn: ze controleren zowel wetenschappelijke kennis als taal. Ik had twee talen en één wetenschappelijk. In de laatste 40 minuten spraken de professoren met me, en ze leken me aan het werk te nemen: ze vroegen me bijvoorbeeld waarom ik Princeton wilde bezoeken. Hoewel het zelfs grappig is - Princeton! Toen ik deze vraag kreeg - en ze wisten dat ik al een afgestudeerde student was aan de Moscow State University - antwoordde ik dat ik me geïsoleerd voelde. Ik ben niet geïnteresseerd om voor niets de enige specialist in heel Rusland te zijn, ik wil deel uitmaken van de wereldwijde wetenschappelijke gemeenschap.
Nu studeer ik in het tweede jaar van het postgraduaatprogramma aan de faculteit Midden-Oostenstudies. Het pad naar het onderwerp van het proefschrift was lang en netelig, maar ik had geluk met de leraren, die heel open waren en me altijd steunden. Het afgelopen jaar ben ik van een specialist in de nieuwe geschiedenis veranderd in een middeleeuwse. Er is niets verrassends aan het feit dat ik de richting heb veranderd: hier kan het gedurende de eerste twee jaar worden gedaan. Dit wordt onmogelijk na het passeren van de kandidaat-minima. Dit zal me in het najaar van het derde jaar gebeuren en daarvoor wil ik meer enge gespecialiseerde cursussen werven.
Nu zou ik echt willen zeggen dat ik mijn hele leven wilde omgaan met het middeleeuwse Arabische Oosten. Zelfs mijn eerste cursussen in de ISAA waren aan hem opgedragen - ik schreef het over middeleeuwse geografische literatuur. Ik vond het toen erg leuk, maar het leek me nog steeds dat ik het Arabisch niet goed genoeg kende om met middeleeuwse bronnen te werken. Toen ik in Princeton aankwam, volgde ik onmiddellijk een cursus van professor Michael Cook, die leert werken met materialen uit de Middeleeuwen, met de levende taal van die tijd. En toen besefte ik voor het eerst dat ik met deze teksten kon werken.
Toen schreef ik me in, om zuiver romantische redenen, in de loop van de Arabische paleografie - het is onmogelijk om Arabisch te studeren en niet te weten dat er Arabische manuscripten en kalligrafie zijn. Voor mij werd het liefde op het eerste gezicht. Ik besefte dat als er geen Arabische manuscripten in mijn dissertatie zouden zijn, het verspilling van mijn tijd en intellectueel potentieel zou zijn. Dit was het begin van mijn ontwikkeling naar de Middeleeuwen - van het laatste werk van diezelfde cursus en het voorstel van de professor om een wetenschappelijk artikel te schrijven. Toen besefte ik dat ik liever een goed proefschrift zou maken dan een slecht artikel. Mijn pad was nogal bloemig, maar het lijkt me dat ik vond wat ik wilde doen - de Zeidite-gemeenschap die leefde in het middeleeuwse Jemen.
Voor het eerste jaar schetste ik mijn onderwerp: het Zeidid Imamat van de 15e-17e eeuw in Jemen, of beter gezegd, de historiografische school. Ik ben geïnteresseerd om te weten hoe zij hun geschiedenis hebben beschreven, in interactie met andere historici. De Zaydite-gemeenschap zelf is nu een trend in ontwikkeling in het Arabisch en er is maar heel weinig bekend over. Laat me uitleggen wat het Zaydisme is: het is een afzonderlijke tak van het sjiisme, waarvan de studie relatief kort geleden begon. Nu is de hele melkweg van vooraanstaande wetenschappers, van wie er velen in Princeton zijn, verwikkeld in de geschiedenis van het zaidisme. Dit is bijvoorbeeld Princeton, afgestudeerd Nadjam Haider (nu een professor aan Columbia University).
Veel zeer interessante verhalen zijn verbonden met deze gemeenschap, bijvoorbeeld omdat twee Zaydit-gemeenschappen in Jemen en Iran met elkaar in contact zijn geweest. Op zichzelf is de 15e eeuw Jemen een zeer curieuze en tegelijkertijd weinig bestudeerde plek. De 15e-16e eeuw is de tijd waarin de Portugezen eerst naar Jemen zeilden en een bloeiende staat met verbindingen door de Indische Oceaan ontdekten. Ik wil het hebben over het intellectuele leven van deze plek. Nu, als we "Jemen" zeggen, stellen we ons een door een bedelaar geteisterd land voor door de Saoedi's. Dit is niet helemaal waar, zelfs nu - het moderne Jemen komt niet neer op wat op tv wordt getoond, en nog meer is dit niet waar met betrekking tot Jemen van de vijftiende eeuw. Er was een energiek leven, mensen schreven boeken, gedichten en reisden. Tegelijkertijd is middeleeuws Jemen een van de weinige witte plekken in de moderne arabistiek en elk manuscript heeft een kleine ontdekking. Daarom is het heel prettig om ze te bestuderen: je voelt je als een 19e-eeuwse Arabist, toen het allemaal begon.
Hier, in Princeton, een kleine stad, is er bijna niets anders dan een universiteit. Maar als je hier woont, heb je het gevoel dat je je hand op de pols van het intellectuele leven van de hele wereld hebt, omdat de uitgenodigde leraren constant komen. Er zijn genereuze beurzen op de conferentie - ik, als afgestudeerde student, kan naar elk toe, en niet noodzakelijk om te spreken, maar alleen om te luisteren. Hier voel je echt dat je deel bent van iets belangrijks. Vorig jaar ontmoette ik bovermeer specialisten in verschillende gebieden van mijn vakgebied dan in alle voorgaande jaren van studie. Tegelijkertijd verliet ik bijna nooit Princeton - ze kwamen hier, en wij allemaal - niet alleen de leraren, maar ook de studenten - hadden de gelegenheid om hen te ontmoeten. Ook hier worden zeer actief projecten ontwikkeld voor het digitaliseren van teksten en kaarten. Bovendien kwam op onze faculteit meer dan de helft van de studenten uit andere landen, en er zijn ook nogal wat buitenlanders bij de leraren.
Volgens de Amerikaanse wet moeten universiteiten voor iedereen toegankelijk zijn. Maar dezelfde Princeton begon nog niet zo lang geleden vrouwen te accepteren in de graduate school, alleen in de jaren 60. Er is een probleem met raciale diversiteit bij de receptie. Desalniettemin is het officiële beleid van de universiteit (en dit is geschreven in alle fundamentele documenten) openheid voor mensen van elke nationaliteit, geaardheid, geslacht, afkomst. Maar ik vind het moeilijk om te beoordelen hoe dit werkt, omdat ik zelf nog steeds een blanke ben. Ik kan alleen maar zeggen dat ik geen genderproblemen heb ontmoet. Ik heb ook geen klachten gehoord van mijn vrienden van Aziatische of Afrikaanse afkomst. Aan de andere kant waren er vorig jaar massale protesten die de naamswijziging van een van de faculteiten vereisten, vernoemd naar Woodrow Wilson, omdat Wilson een racist was. Hij werd nooit hernoemd, maar de universiteit legde een aantal lange verklaringen af dat hij zijn houding tegenover de erfenis van de president zou veranderen. Wat het zal uitstorten, is moeilijk te zeggen.
Ik wil anderen graag de oprechte verbazing overbrengen van de Arabische en islamitische cultuur die ik zelf voel.
In principe is het Amerikaanse onderwijssysteem vriendelijker voor de student dan het Russische. De leraar is niet de ultieme waarheid. Van een student wordt verwacht dat hij actief werkt en dat de leraar eerder in de klas zit, niet om materiaal in de student te investeren, maar om de informatie te bespreken. Het resultaat is dat het meer sympathiseert met wat de student aan het doen is.
Wat betreft openheid, ik laat het gevoel niet bestaan dat vrouwen in Rusland anders worden behandeld. Nee, ik heb in mijn adres geen beledigingen gehoord, maar bijvoorbeeld, niemand begreep waarom een meisje Arabisch leert. Ik had gesprekken met leraren over het feit dat ik wetenschap wilde doen - ze wierpen mijn ogen op me en vroegen: "Wat is het?" Gedurende de zes jaar dat ik op de ISAA heb doorgebracht, heb ik vaak gehoord dat de meisjes daar eerder waren meegenomen, uitsluitend "zodat ze niet naar laarzen ruiken" - en soms voelde ik dat ik er eerder was als een versiering. Ik twijfel er niet aan dat niemand specifiek wilde dat ik kwaadaardig was, maar de sfeer was anders. Er is hier niet zo'n gevoel - bijvoorbeeld, niemand zal me vertellen dat ik, mijn lieve mooie meisje, de beste jaren van mijn leven moet doorbrengen met droge wetenschap.
Toen ik in Rusland woonde, had ik weinig aandacht voor de problemen van het feminisme - waarschijnlijk niet in de laatste plaats vanwege de brede opvatting van feministen. Hier denk ik aan, ondanks het feit dat niemand me specifiek naar dit onderwerp heeft geduwd. Hoewel het praten over de rechten van vrouwen in de Verenigde Staten erg actief en met puur Amerikaanse details is. Amerikanen houden er over het algemeen van om alles tot in de kleinste details te kauwen - onlangs werd bijvoorbeeld tijdens een training voor beginnende leraren verteld dat een jaar geleden op hetzelfde seminarie een half uur was besteed aan het bespreken met studenten dat een leraar zijn studenten niet kon ontmoeten behalve in professioneel. Het lijkt erop dat er te bespreken: ze zeiden nee - het betekent nee.
Twee jaar geleden, voor alle beginnende leraren en eerstejaarsstudenten, het boek van psycholoog Claude Steele "Fluiten Vivaldi, hoe je kunt bijhouden wat je zegt, hoe je je gedraagt en hoe je het kunt doen." zal worden waargenomen, voornamelijk in de klas. Er is zo'n psychologisch fenomeen als de dreiging om een stereotype te bevestigen. Als iemand het gevoel heeft dat anderen hem beoordelen op basis van clichématige ideeën (hij hoeft dit niet eens specifiek aan te geven, het is genoeg om een omgeving te creëren waarin hij erover zal nadenken), dan begint hij te leren en slechter te werken. Amerikaanse universiteiten beschouwen dergelijke informatie als belangrijk voor hun studenten en docenten, en ik vrees dat het Russische onderwijssysteem hier ver van verwijderd is.
Soms vraag ik me af waarom ik arabische studies doe. Ik zou zeggen dat mijn belangrijkste doel is om te laten zien dat we nog een andere cultuur kunnen begrijpen of dit proberen te doen door door de stroom van vervormde informatie te klimmen. Ik denk niet dat dit een zinloos werk is, dat maar weinig mensen een wetenschappelijke monografie buiten de academische wereld zullen lezen - toch is er een enorme hoeveelheid populaire wetenschappelijke literatuur geschreven in Amerika, en de wetenschappers schrijven het zelf. En als dergelijke boeken, klein en toegankelijk, worden gelezen door mensen die geen specialist zijn, dan is dit al een voordeel voor ons.
Ik weet niet hoe goed iemand een andere cultuur, zijn diepe kenmerken en logische verbanden kan begrijpen - maar ik geloof dat we het kunnen leren waarderen. Om te begrijpen dat het helemaal niet nodig is om hetzelfde te zijn om elkaar te respecteren, ligt de waarde van de menselijke geschiedenis in de diversiteit van culturen, talen, keuzes die verschillende samenlevingen maken wanneer ze proberen hun leven in te richten. Ik ga dit waarschijnlijk niet schrijven in de inleiding van mijn eerste boek - ik zal alleen maar belachelijk gemaakt worden - maar ik probeer deze humanitaire boodschap in gedachten te houden. Ik zou graag anderen willen wijzen op de belangstelling en oprechte verbazing van de Arabische en, meer in het algemeen, de islamitische cultuur en beschaving, die ik zelf voel.
Begrip is belangrijk: bijvoorbeeld om niet boos te zijn op de moslims die het vooruitzicht van de vrede in Kurban-bayram hebben geblokkeerd, wetende wat deze feestdag voor hen betekent. Tegelijkertijd roept niemand ons, de Arabisten, op zich tot de islam te bekeren of er met een of andere speciale liefde in door te dringen. Iemand kan bijvoorbeeld geërgerd zijn door de oproep tot gebed - maar ik weet zeker dat hij minder geïrriteerd zal zijn als je weet wat het is. Dit zijn hele mooie woorden: dat wij allemaal, mensen, sterfelijk zijn, dat er een God is, en dat we soms respect moeten tonen voor zijn macht.
Wat me vooral bang maakt bij mijn landgenoten is dit vreselijke misverstand over andere culturen - wanneer een taxichauffeur, die langs een nieuwe moskee in Moskou gaat, zegt dat het een schande is voor de Russen. En waarom, eigenlijk, een schande? Moslims in Rusland zijn gisteren niet verschenen, deze gemeenschap is al enkele honderden jaren oud en zij zijn dezelfde Russen als wij. Ik respecteer de westerse landen heel erg voor het leiden van deze discussie, zij het met veel excessen. Hier zal ik het recent verschenen boek "Wat is de islam?" Niet tegenhouden en adviseren? - het is heel eenvoudig en duidelijk geschreven, en het is het lezen waard voor iedereen die iets over de islam wil begrijpen.
Het probleem van de wetenschap die ik doe, is dat je altijd wordt gevraagd om het heden uit te leggen. Een bekende Engels-arabist Robert Irwin, een expert in Arabische literatuur, de auteur van het commentaar op "1001 nachten" grapte over dit onderwerp zeer succesvol toen hij opnieuw werd gevraagd over ISIS. (organisatie is verboden in Rusland. - Ongeveer Ed.). Hij zei: "Een Arabist vragen stellen over ISIS is als het vragen aan een Chaucer-specialist als Groot-Brittannië uit de Europese Unie komt." Maar deze dualiteit is ingebed in de geschiedenis van arabistiek als een wetenschap, en we kunnen het niet vermijden. In de tussentijd praat ik over mijn onderzoeksblog. Ik begon met reisnotities toen ik naar Beiroet ging, maar nadat ik naar Princeton verhuisde, concentreerde ik me op de wetenschap en het studentenleven.
foto's: Flickr (1, 2, 3), persoonlijk archief
