Wat gebeurt er met de hersenen terwijl ze verliefd zijn
De maand voor de jaarwisseling is vooral gevaarlijk voor relaties. David McCandles en Lee Bayran hebben in 2010 de status van afscheid op Facebook gevisualiseerd en een golf van afscheid gevonden precies een maand vóór de westerse kerst, zij het niet tijdens de vakantie zelf. Droevige statistieken worden bevestigd door onderzoeksbedrijven die zich bezighouden met echtscheiding. Bijna elk jaar publiceren ze gegevens waarvan kan worden vastgesteld dat de piek van verzoeken in december en januari daalt. Veel psychologen suggereren dat het bewustzijn van het komende nieuwe jaar mensen doet nadenken over wat niet bij hen past, en een nieuw leven begint.
Wetenschappers die al meer dan honderd jaar proberen te achterhalen wat liefde is en hoe het ons beïnvloedt. Het is bekend dat het, net als alle andere emoties, wordt geassocieerd met bepaalde processen in het menselijk lichaam. Verliefd geworden, verliezen mensen hun eetlust, slaap en gevoel voor tijd, terwijl ze zich euforisch voelen en klaar om bergen te verzetten. Net als andere gevoelens, gaat liefde door verschillende stadia van ontwikkeling en minnaars hebben zelf de tijd om het hele scala aan emoties en sensaties te ervaren - van eindeloos geluk en inspiratie tot frustratie en onverschilligheid. De journalist en wetenschapper Oleg Vinogradov begrijpt wat wetenschappelijk gezien verliefd is, welke processen er op dit moment in de hersenen plaatsvinden en of ze kunnen worden gecontroleerd.
Klopt het dat hormonen de schuld zijn?
Hormonen spelen een grote rol in romantische liefde. Oxytocine, vasopressine, dopamine, serotonine, testosteron, cortisol is een heterogene groep hormonen. In het lichaam regelen ze extreem uiteenlopende processen - van bloeddruk en samentrekking van de baarmoeder tijdens de bevalling tot kortstondig plezier van een gerookte sigaret.
Deze kennis werd verkregen dankzij kleine knaagdieren - weidewolken. Dankzij onderzoek in de vroege jaren 2000 leerde de hele wereld over de eindeloze liefde van één type weidewolf, Microtus ochrogaster. Na de eerste koppeling vormen deze woelmuizen de rest van hun leven paren. Samen krijgen ze voedsel en brengen ze kinderen groot. Hun relatie gaat gepaard met onophoudelijke tederheid. Maar bergmuizen hebben meestal geen lange relatie en gedragen zich als gewone polygame dieren. Het verschil in hun gedrag is te wijten aan het feit dat ze een verschillend aantal receptoren hebben voor de hormonen oxytocine en vasopressine in verschillende delen van de hersenen.
De hersenen hebben oxytocine- en vasopressinereceptoren - eiwitmoleculen die deze hormonen binden en veranderingen in het werk van neuronen veroorzaken. In monogame veldmuizen zijn er veel meer receptoren in de hersengebieden die met het beloningssysteem worden geassocieerd: de nucleus accumbens, de pre-lymfoïde cortex en de laterale delen van de amygdala. De nucleus accumbens in populaire literatuur wordt bijvoorbeeld vaak het pleziercentrum genoemd. Polygame volderreceptoren in deze gebieden van de hersenen waren veel kleiner.
Tijdens de paring scheiden monogame knaagdieren veel oxytocine en vasopressine uit. Als we de oxytocine- en vasopressinereceptoren blokkeren, vormen na het paren de weidevluchten geen paar en zullen ze niet aan elkaar worden gekoppeld. Aan de andere kant maakt de introductie van extra oxytocine of vasopressine voor polygame (berg) woelmuizen hen niet verliefd. Maar als genetische manipulatie wordt gebruikt om het aantal receptoren voor deze twee moleculen in hun hersenen te vergroten, zullen ze zich echt gaan gedragen als hun monogame familieleden.
In 2004 vergeleken Amerikaanse onderzoekers Lim en Young hoe weidevliegen van verschillende geslachten reageren op verschillende hormonen. Ze injecteerden vasopressine en oxytocine rechtstreeks in de hersenen naar woelmuizen en keken naar hun relatie. Vrouwelijke woelmuizen vormden stabiele bindingen na toediening van oxytocine. Mannelijke woelmuizen reageerden niet op oxytocine, maar door de introductie van vasopressine werden ze meteen verliefd. Er is geen exacte verklaring voor. Wetenschappers denken dat dit te wijten kan zijn aan het werk van de amygdala - het deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor het gevoel van angst. Oxytocine remt het werk van een deel van de amygdala, en dit is waarschijnlijk te wijten aan een afname van angst- en stressniveaus. Vasopressine activeert een ander deel van de amygdala en kan geassocieerd worden met verhoogde angst. De Nederlandse onderzoeker Gert ter Horst gelooft dat het de studie van deze reacties is die in de toekomst zal helpen verklaren waarom mannen en vrouwen liefde ervaren en anders ruïneren.
Hoe gehechtheid wordt gevormd en wat ons opdringerig maakt
Oxytocine en vasopressine verhogen dopamine-afgifte. De nucleus accumbens, de ventrale middenhersenen, zijn delen van het dopamine-belonings- of -beloningsysteem. In de hersenen zijn er minstens vijf receptoren voor dopamine, maar bij de vorming van relaties in alle dezelfde woelmuizen zijn er twee betrokken: de receptor van het eerste type en de tweede.
Brenden Ginrich met collega's van Emory University in Atlanta toonde aan dat als je de receptor van het tweede type activeert, de wulmen meteen een paar vormen, zelfs voordat ze paren. Als deze receptor wordt geblokkeerd, mislukt het paar. En als u selectief alleen de receptor van het eerste type activeert, waarvan het aantal gewoonlijk in de hersenen stijgt na het vormen van een paar, zullen de monogame woelmuizen nooit binden aan het andere geslacht. Dit is waarschijnlijk de reden waarom knaagdieren geen aandacht schenken aan alle vertegenwoordigers van het andere geslacht, met uitzondering van hun geliefde, en soms zelfs agressief gedragen tegenover andere vrouwtjes.
De resterende liefdeshormonen worden veel erger bestudeerd, hoewel ze niet minder interessant worden. Serotoninespiegels verminderen bijvoorbeeld in de hersenen in de liefde. Hetzelfde gebeurt bij sommige psychische stoornissen: depressie, obsessief-compulsieve stoornis (of obsessief-compulsieve stoornis) en angststoornis. Sommige wetenschappers denken dat dit het obsessieve en obsessieve gedrag van geliefden die voortdurend aan hun geliefde denken, kan verklaren. Wanneer de relatie echter al is opgelost, keert het niveau van serotonine terug naar normaal.
Waarom liefde blind is
De liefde van mensen is veel gecompliceerder dan die van de woelmuizen. Met de komst van methoden van visualisatie van hersenactiviteit, waren wetenschappers in staat om de verschillen in het brein van liefdesparen en alleenstaanden te bestuderen. In een van de beroemdste werken over dit onderwerp toonde de Britse wetenschapper Semir Zeki in liefde foto's van hun gekozen en onbekende mensen. Het was mogelijk om erachter te komen dat wanneer een minnaar het onderwerp van zijn aanbidding wordt getoond, de activiteit van het middendeel van het eiland, het voorste gedeelte van de cingulate gyrus, de hippocampus, de nucleus accumbens, de voering van de middenbrein groter wordt.
Zoals in het geval van veldmuizen worden bijna al deze delen van de hersenen geassocieerd met de ervaring van plezier en het gevoel van 'beloning'. Bovendien, in de oorspronkelijke studie van Semir, vergeleek Zeki geliefden en moeders. Het bleek dat in termen van hersenactiviteit, romantiek en moederlijke gevoelens heel dichtbij zijn. Vergelijkbare gebieden worden geactiveerd, met uitzondering van de hypothalamus, die niet is geactiveerd bij moeders. Het wordt geassocieerd met de seksuele opwinding van de hypothalamus, die geliefden ervaren wanneer ze naar hun geliefden kijken.
In hetzelfde onderzoek was de activiteit van sommige delen van de hersenen bij geliefden lager dan in de controlegroep. Volgens de auteurs wordt een afname van de amygdala-activiteit geassocieerd met een afname van angst bij geliefden en een gevoel van vertrouwen. De prefrontale cortex bestuurt vrijwel alles wat in ons gedrag kan worden gecontroleerd. De deactivering ervan is misschien wel verantwoordelijk voor het feit dat geliefden de wereld om ons heen zien in een roseglazen bril en hun geliefde niet helemaal correct evalueren, en beter aan hem denken dan hij in werkelijkheid is.
Waarom passie altijd wordt vervangen door vriendschap
Gert ter Horst bekritiseert veel menselijke studies en benadrukt dat liefde van mensen moet worden bestudeerd afhankelijk van in welk stadium van de relatie de minnaars zich bevinden. Helen Fischer van Rutgers University, een bekende onderzoeker van romantische relaties, deelt hetzelfde standpunt.
Volgens Robert Sternberg's driecomponententheorie van liefde, ontwikkelen relaties zich in de loop van de tijd en gaan door de stadia van intimiteit, passie en toewijding. Psycholoog Carlos Garcia identificeert drie stadia van romantische relaties: verliefd zijn, liefde voelen, liefde voelen. Verliefd duurt gemiddeld zes maanden. Het gaat gepaard met een hoog niveau van passie en stress. De tweede fase - gepassioneerde liefde - duurt enkele jaren. De euforie van de geliefde maakt plaats voor rust. Het stressniveau wordt ook verminderd. Er wordt aangenomen dat op dit moment het cortisolniveau normaliseert. Volgens de Tsjechische endocrinoloog Luboslaw Stark spelen oxytocine en vasopressine hierbij een cruciale rol, omdat ze verband houden met de vorming van langetermijnrelaties. "Vriendelijke" liefde gaat gepaard met een afname van de passie en de vorming van vertrouwensrelaties. Relaties kunnen tientallen jaren bestaan in deze fase.
Is het mogelijk liefde terug te geven?
Het scheuren van relaties is ook niet de aandacht van neurowetenschappers ontnomen. In het bekende experiment Helen Fisher bijvoorbeeld, werden mensen met een gebroken hart foto's getoond van voormalige geliefden in een magnetische resonantie-imager. Zo was het mogelijk om erachter te komen dat verschillende delen van de hersenen actief zijn bij mensen in deze ernstige toestand: het deksel van de middenhersenen, een deel van de basale ganglia, de schaal. Deze subcorticale delen van de hersenen maken ook deel uit van het "beloningssysteem". De auteurs associëren een dergelijke activiteit met een vertraagde beloning, wat overeenkomt met het gevoel van onzekerheid dat de meeste mensen ervaren na het uiteenvallen van een relatie. Bovendien wordt de orbitofrontale cortex, het onderste deel van de frontale kwab van de hersenen, overmatig geactiveerd. De activiteit van deze afdeling houdt verband met het feit dat een persoon probeert zijn gedrag aan te passen en, bijvoorbeeld, woede te beheersen.
In de MRI-studie liet Christina Stossel zien dat na het uiteenvallen de activiteit van dezelfde neuronale netwerken afneemt als tijdens de depressie. In haar werk werden de proefpersonen van de door het hart gebroken gyrus en het eilandje gedeactiveerd bij personen met een gebroken hart, waarvan de activering ook bij depressieve patiënten was verminderd.
Veel onderzoekers zijn ervan overtuigd dat we liefde in de nabije toekomst volledig kunstmatig kunnen reguleren. Het Amerikaanse tijdschrift voor bio-ethiek heeft bijvoorbeeld al een overzicht gepubliceerd van mogelijke farmacologische methoden om liefde te beëindigen. Aan de andere kant kunnen studies over liefde en scheiding helpen bij de studie van psychische stoornissen. De Nederlandse onderzoeker Gert ter Horst, die hierboven genoemd is, is er bijvoorbeeld zeker van dat als we een beetje beter begrijpen hoe mannen en vrouwen een relatieonderbreking overwinnen, een gebroken hart een ideaal model zal zijn voor het bestuderen van mentale stoornissen geassocieerd met stress.
foto's: 1, 2, 3 via Shutterstock
Het materiaal werd voor het eerst gepubliceerd in Look at Me.
