"Ik weet het niet meer": hoe herinnert zich de ervaring van geweld
De helft van de wereld kijkt naar de zaak van een kandidaat voor de functie van rechter US Supreme Court Brett Cavanaugh. Na zijn benoeming voor deze functie, drie vrouwen beschuldigde de rechter van seksueel misbruik en poging tot verkrachting in de jaren 1980, stelde de Senaat de goedkeuring van de rechterlijke kandidatuur uit, en president Donald Trump instrueerde de FBI om een onderzoek uit te voeren. Een van de beschuldigende Kavano, psychologie professor Christine Blazey Ford, 27 september, gaf haar getuigenis voor de Senaatscommissie. In haar verhaal waren er veel hiaten - een aantal vragen, waaronder de vraag waar alles dertig jaar geleden allemaal gebeurde, waarop ze antwoordde: "Ik kan het me niet herinneren." Na het spreken tegen de professor sloeg de kritiek toe. De pers vestigde de aandacht op haar onzekerheid en duidelijke tekenen van stress, politicus Mike Brown beschouwde de getuigenverklaring van de vrouw te fragmentarisch vergeleken met de antwoorden van Kavano, en aanklager Rachel Mitchell die Ford ondervroeg vóór de senaat verklaarde dat het onmogelijk was om een uitspraak over haar woorden te doen.
Dit is niet de eerste keer. Zeventien jaar geleden was er in de Verenigde Staten een soortgelijke spraakmakende zaak aan de gang: Clarence Thomas, kandidaat-hooggerechtshof, werd beschuldigd van seksuele intimidatie door zijn voormalige assistent Anita Hill. Net als in het geval van Ford wezen de tegenstanders van Hill ook op de 'onvolledigheid' van haar getuigenis en uitten zij haar twijfels of ze de gebeurtenissen van een decennium geleden betrouwbaar konden beschrijven. De senatoren hebben uiteindelijk Thomas voor de functie goedgekeurd.
Hiaten in de herinneringen aan zo'n belangrijke episode van het leven en de waarheid kunnen verwarren - als je niet weet hoe het geheugen werkt. Psychologische traumaspecialisten wijzen er zelfs op dat iemand in tijden van ernstige stress soms niet alleen kleine details kan onthouden, maar ook belangrijke feiten waarvan het onthouden van buitenaf elementair lijkt.
Vanuit het oogpunt van psychologen zijn de onvolledige herinneringen aan het slachtoffer van seksueel geweld niet alleen verklaarbaar - ze zouden ook moeten worden verwacht. Net als de gaten in de rapporten van de politieagenten die deelnamen aan de vuurgevecht of de soldaten die de vuurlinie bezochten: het gebeurt dat ze niet eens weten in welke maand het traumatische incident plaatsvond. Als we een psychologisch trauma hebben gekregen, kunnen we ons aan de ene kant iets niet herinneren, maar integendeel, we zullen nooit iets kunnen vergeten - beide zijn onvermijdelijk.
Emotioneel belangrijke informatie wordt centraal detail genoemd en wat de hersenen minder belangrijk leken te zijn, is perifeer. Van de zijkant of zelfs voor de details van het evenement zelf, kunnen de details een ander gewicht hebben en andere elementen lijken belangrijk, maar op het moment dat alles gebeurt, kiezen we niet wat we ons herinneren en wat niet (tenzij we een speciale training hebben). Dat is de reden waarom Jim Hopper, een klinisch psycholoog en een psychologische traumasexpert, uitlegt dat veel slachtoffers van geweld niet precies kunnen zeggen wat de aanvaller met hun lichaam deed, maar ze herinneren zich wel de uitdrukking van zijn blik, de geur of het geluid van de weg buiten het raam.
In de tweede fase draagt het brein de eerder gecodeerde informatie over naar de voorwaardelijke "repository", en opnieuw met de centrale details gebeurt hetzelfde met perifere: de eerste worden beter bewaard dan de tweede. De centrale krijgt een hogere prioriteit en het randapparaat wordt snel gewist en als het niet opnieuw wordt onthouden en gecodeerd, kan het de volgende dag worden vergeten. Daarom zijn alle herinneringen onvolledig. Hopper wijst er dus op dat de soldaat zich de angst voor de dood zal herinneren en hoe moeilijk het voor hem was om te ademen, en het slachtoffer van seksueel geweld zijn verbazing over het feit dat de vertrouwde jongen haar op het bed sloeg. Zulke details zullen voor altijd in het geheugen blijven, hoewel de meeste anderen verloren zullen gaan. De rol wordt gespeeld door de emotionele zweem van de details: negatief of positief. In het proces van evolutie leerden we slechte ervaringen beter te onthouden: het was belangrijker om te overleven in een wereld waarin we werden bedreigd door roofdieren, verwend voedsel en andere gevaren.
Blijft duidelijke herinneringen aan de centrale aspecten van de ervarene, stemt in met de psycholoog van Harvard University, auteur van het boek "Remembering Trauma" ("Remembering the injury") Richard McNally. Of het nu slachtoffer is van seksueel geweld, een strijder of een overlevende van een aardbeving, mensen herinneren zich na een traumatische gebeurtenis het meest getroffen of bang het meest, stelt hij. De verkoper in de winkel, waarop het pistool werd aangezet, zal je vertellen hoe het wapen eruit zag, maar herinnert zich misschien niet of de overvaller een bril droeg of niet, hoewel hij op twee meter afstand van hem stond.
Geleidelijk aan veranderen alle herinneringen van vrij gedetailleerd in meer schetsmatig en abstract. We herinneren ons de essentie van wat er gebeurde en enkele hoofddetails en over deze elementen recreëren we het verhaal, als ons wordt gevraagd het te vertellen. Een deel van het brein stelt het onderweg samen. Maar de meest traumatische ervaring wordt zelden gewist, zelfs als we het niet willen onthouden en herstellen, benadrukt Hopper. Dergelijke herinneringen worden letterlijk in de hersenen opgebrand. De details die belangrijk waren - voor de geest tijdens het incident, en niet voor de toevallige waarnemer - worden zelden vertekend, bevestigd door de psychiater van Columbia University (VS) Ted Huey.
In ons begrip van hoe het menselijk geheugen werkt, is er nog steeds een enorme hoeveelheid hiaten. Maar vandaag, na jaren van onderzoek en observatie, zijn deskundigen het eens over een belangrijk aspect met betrekking tot de slachtoffers van traumatische gebeurtenissen: als het gaat om de "centrale" details in hun herinneringen, is er geen reden om te geloven dat de slachtoffers "in de war" zijn. Gelukkig of helaas kunnen ze jaren en decennia in het geheugen worden opgeslagen.
foto's: bettiluna - stock.adobe.com