"Therapie van het noorden": hoe ik ging leven in Svalbard
Vooral in het leven ben ik geslaagd in het spel "Wat als ...?". Ik ben dol op het spontaan kopen van een kaartje en vertrek in een onverwachte richting. Hoe gebeurtenissen zich zullen ontvouwen, welke ideeën het leven zullen wekken, met welke mensen ik zal worden geconfronteerd en wat er uiteindelijk zal volgen, is hoe je een tv-programma kunt bekijken met je eigen deelname.
De afgelopen vijf jaar ben ik werkzaam geweest als freelancen webdesigner. Hierdoor konden ze hun eigen tijd onafhankelijk beheren, gaven ze bewegingsvrijheid en een fatsoenlijk salaris. Ik ben er fundamenteel tegen dat ik lang in de comfortzone blijf. Maar in die tijd gebeurde alles tegen mijn zin: een auto op krediet, een ongeval, een vergoeding voor een verzekering tegen een naderende auto. Om het probleem op te lossen, nam ik een eindeloze rij projecten op en al mijn tijd werd door het werk geabsorbeerd.
Toen kwam het idee van therapie met het noorden bij mij - ik ben dol op winter, sneeuw, vorst. Ik keek naar de kaart van Rusland, zocht naar de meest afgelegen nederzettingen en ontdekte toevallig het dorp Barentsburg op de Spitsbergen-archipel. Maar minder dan een week na de aankoop van het ticket, vervaagde het enthousiasme en leek het vooruitzicht om thuis achter de computer te blijven niet zo slecht - het was veel comfortabeler dan een lange reis maken. Van de aankomende reis was een minimum aan verwachtingen. Niettemin, slechts een paar uur nadat het vliegtuig op de archipel was geland, besloot ik hier te blijven wonen. Mij werd meer dan eens gevraagd waarom, en ik haalde oprecht mijn schouders op. Bergen, sneeuw, oceaan - ja, maar veel belangrijker is dat ik eindelijk voelde dat ik was waar ik moest zijn, alsof ik na een lange reis naar huis was gekomen.
Ik hield meteen van de regelmaat van het leven in de Arctische Oceaan. Rondom de houten huizen, af en toe langs sneeuwscooters, lopen mensen met honden of op ski's. Ik liep van 's morgens vroeg tot' s avonds, ademde schone lucht in en keek naar de lokale manier van leven. In het Russische dorp Barentsburg bracht ik twee van mijn drie weken door in Svalbard. Al in volle vertrouwen dat ik van plan ben om zich in de archipel te vestigen, kwam ik naar het Centre for Arctic Tourism "Grumant" en vroeg om te werken. Ik werd aangeboden om een gids en een part-time ontwerper te worden. Dus de kans om in het Noordpoolgebied te leven begon werkelijkheid te worden. Het was herfst 2014.
Barentsburg
Het contract met Arktikugl, en daarmee het nieuwe leven, begon in januari 2015. De poolnacht op de archipel duurt tot eind februari, dus toen wij en andere medewerkers naar Spitsbergen vlogen, waren vanuit het vliegtuig in het pikkedonker alleen de baanlichten te zien. Op de luchthaven werden we opgewacht door een diensthelikopter MI-8. In die tijd was het de enige manier om Barentsburg te bereiken.
Ongeveer 400 mensen wonen en werken in het dorp, allemaal zonder uitzondering - voor het staatsvertrouwen. In de winter, van de luchthaven naar het dorp kan worden bereikt met sneeuwscooter, in de zomer - per boot. Veel werknemers komen onmiddellijk voor een paar jaar, dus ze hebben geen sneeuwscooters of boten. Het is praktisch onmogelijk voor een eenvoudige arbeider om zelfstandig het dorp uit te gaan, en het wordt niet aanbevolen, omdat er altijd een kans is om een beer te ontmoeten. In de afgelopen jaren kan kolenmijnen mensen geen fatsoenlijk leven bieden, dus in Barentsburg hebben ze hoge verwachtingen van het toerisme, omdat veel mensen geïnteresseerd zijn in de Noordpool en de Russische cultuur.
Ik vestigde me in een hostel met andere jongens. Ik had meer dan voldoende leefruimte, maar er was weinig persoonlijk: we deelden allemaal een, zij het een grote kamer. In het hostel had ik constant het gevoel van een gemeenschappelijke flat: dan regelde iemand elke avond bijeenkomsten, daarna waren er onbekende mensen in de kamer. Helaas konden we niet opschieten: er ontstonden voortdurend conflicten door alledaagse problemen en we konden niet met iemand overweg.
Ik koos bewust voor de werkelijkheid zonder vrienden en vertrouwde entertainment: geen emotionele gesprekken over een mok koffie, uitstapjes naar tentoonstellingen en naar de bioscoop, geen gelegenheid om ergens een paar dagen naartoe te gaan en te gaan, gewoon omdat ik dat wil. In moeilijke tijden keek ik naar het noorderlicht, verheugde zich over de schreeuwende poolvossen voor het raam en voedde schuwe herten met korte benen. Ik gaf op wat ik vroeger zo belangrijk was om het moreel te behouden, omwille van de koele wind en een nieuw leven. Het was mijn persoonlijke uitdaging.
In moeilijke tijden keek ik naar het noorderlicht, verheugde zich over de schreeuwende poolvossen voor het raam en voedde schuwe herten met korte benen
In februari verschenen de eerste toeristen - ze kwamen in georganiseerde groepen uit de Noorse Longyear met de sneeuwscooter. Mijn taak was om hen een rondleiding door het dorp te geven en haar verhaal kort te vertellen. Toen had ik amper Engels en hoefde ik niet tientallen openbare toespraken voor mijn rekening te houden. Maar de wens om interessante excursies te vertellen, werd verder ontwikkeld; Bovendien begon ik in mijn vrije tijd Noors te leren.
Toen ik eenmaal in Longyearbyen ging werken. Een eerste keer een sneeuwscooter besturen bleek vrij moeilijk: het was noodzakelijk om je constant op de weg te concentreren, het hoofd te bieden aan de kou die nog steeds door heel veel kleding liep en te wennen aan het onophoudelijke geluid van de motor. In het naburige Longyearbyen, in vergelijking met Barentsburg, verliep de activiteit van de schaal: er waren veel mensen, sneeuwscooters, honden. De dag bleek geweldig te zijn en alsof ik even terugging naar de wereld van het nieuwe en fascinerend.
In maart was er nog een groot evenement - een zonsverduistering. Vanwege de toevloed van toeristen hebben we veel gewerkt, het gebeurde enkele weken zonder vrije dagen. Zeker, het onregelmatige schema had geen invloed op het salaris, en dit verhoogde de spanning tussen de bazen en ondergeschikten. In het begin verheugt u zich dat u in principe in Svalbard bent en dan beseft u dat er moeilijkheden zijn en u kunt nergens heen - het enige dat u hoeft te doen is naar huis gaan. Maar het moeilijkste was om het hoofd te bieden aan het gebrek aan communicatie. Ik ben niet de meest open persoon en in staat om mezelf te vermaken, maar hij voelde nog steeds: ik miste mijn vrienden en kennissen. Ik heb mezelf beloofd: alles zal snel eindigen, je moet gewoon een beetje lijden, sterk zijn, hoe moeilijk het ook is.
Half mei eindigde het winterseizoen en begonnen we met de voorbereidingen voor het zomerseizoen. Zelfs toen waren er in Barentsburg problemen met eten. Groenten, fruit en zuivelproducten werden één keer per maand op een schip of vliegtuig gebracht. Mensen stonden een paar uur in de rij om iets nieuws te kopen. Veel uitverkocht voor een paar dagen. Achterstallige producten gingen ook naar de cursus en tegen dezelfde prijzen. Om op de een of andere manier geld te besparen en niet alles aan dure producten te spenderen, schakelde ik over op granen en conserven, en vulde ze aan met brood, boter en gecondenseerde melk. De lokale kantine hielp het dieet te diversifiëren: soepen, salades, karbonades, koteletten en compote tegen redelijke prijzen. Toegegeven, het menu werd daar dag na dag herhaald.
Tegen het einde van het seizoen ging de relatie met het management ten slotte mis en moest ik nadenken over de veranderingen. Ik verliet Barentsburg anderhalve maand voor het verstrijken van het contract en besloot daar nooit meer terug te keren. Maar ik wilde niet weg van de archipel. Er is iets magisch in Svalbard dat zichzelf aantrekt.
Longyearbyen
Terwijl er een poolnacht op Svalbard was, was ik op het vasteland en dacht na over hoe ik in het Noorse dorp Longyearbyen kon verblijven: het leven daar leek veelbelovend en diverser dan Barentsburg. Veel werd besloten door een Schengenvisum, dat eindigde in januari. In feite heeft de archipel geen visum nodig, maar om door transit door Oslo te kunnen gaan, kan men niet zonder. Ik twijfelde lange tijd, maar uiteindelijk pakte ik mijn spullen in en besloot ik te gaan. Het risico was gerechtvaardigd. Ik had ongelooflijk veel geluk en het werk werd de volgende dag gevonden: in een van de hotels had ik dringend een man nodig bij de receptie en ik had al ervaring in het hotel, ik kende Engels en een klein beetje Noors, dus namen ze me.
Longyearbyen is een multinationale stad: ongeveer tweeëneenhalf duizend mensen wonen hier in meer dan veertig landen. Het doel van velen van hen is niet de arctische romantiek, maar de mogelijkheid om geld te verdienen. In veel opzichten zijn de omstandigheden hier vergelijkbaar met het vasteland: er is een grote supermarkt, postkantoor, ziekenhuis, school, kleuterschool, restaurants, bars, hotels en zelfs een universiteit.
Er is altijd het risico om de ijsbeer te ontmoeten, dus het is niet alleen toegestaan om een wapen te dragen, maar wordt ook aanbevolen; karabijnen en pistolen kunnen zelfs via een groep op Facebook worden gekocht
Het eerste dat opvalt in de stad is de overvloed aan sneeuwscooters. Ze staan overal: op georganiseerde parkeerterreinen, in privéhuizen, in velden, in valleien. Je voelt je meteen een vrij man als je zulke mobiliteitsmogelijkheden krijgt. Het tweede ding dat de aandacht trekt: gewone mensen dragen vuurwapens van groot kaliber mee. Omdat er altijd wel een risico is om buiten de stad een ijsbeer te ontmoeten, mag hij niet alleen een pistool dragen, maar ook een aanrader. Verrassend genoeg kunnen karabijnen en pistolen zowel in de winkel als via de groep op Facebook worden gekocht. Desondanks is de criminaliteit in de stad bijna nul.
Ik begon in het hotel te werken toen andere medewerkers nog op vakantie waren. Naast het werken met reserveringen, het regelen van gasten, kreeg ik een aantal van mijn andere verantwoordelijkheden: ontbijt, schoonmaak, 24-uurs telefoon, mail en financiële rapporten. In een korte tijd heb ik ontdekt hoe het hotel werkt, en het lijkt goed te hebben gedaan.
De mooiste tijd in de stad is april. Valleien veranderen in sneeuwscooter snelwegen, mensen bereiden zich voor op een ski marathon, veel rijke reizigers komen naar Longyearbyen, die op expeditie gaan naar de Noordpool. Ik dook in het werk: er waren niet genoeg werknemers en de werkdag was elf uur lang uitgerekt. Deze keer betaalde alle overuren extra.
Ik ontmoette een paar Russischtalige jongens, en we brachten samen tijd door waar mogelijk. In de winter konden ze een sneeuwscooter nemen en naar de andere kant van het fjord gaan om thee te drinken met koekjes. Ik hield van skiën of een van de vele bergen beklimmen om naar de zonsondergang te kijken - het is gemakkelijk om dichter bij de natuur te zijn wanneer deze net buiten begint. Op een pooldag was het vooral prettig om in de buurt van het huis of aan de oever van de fjord te barbecueën. De zomer in Svalbard is best gaaf, bijna altijd ga je in een jas en hoed - maar in zonnebrillen kun je zelfs 's nachts pronken.
Maar ondanks belangrijke veranderingen in het tweede levensjaar in Svalbard, na enkele maanden, kwam er opnieuw een gevoel van ontevredenheid. Dagen veranderden in een eenvoudige work-home routine. Het leek erop dat er in twee jaar tijd niets was veranderd, dat ik mijn tijd nog steeds niet kon beheren zoals ik wilde. De kwaliteit van het leven is veel beter geworden, maar ik merkte dit niet: ik was geobsedeerd door wat niet werd gedaan en hield geen rekening met kleine stapjes. Ik heb mezelf weer overtuigd dat je gewoon even geduld moet hebben, meer moet werken, alsof dit een soort van race is, en voor je ligt de gewenste prijs. Het is een schande om toe te geven dat dit allemaal gebeurde op zo'n ongelooflijke plek als Svalbard, waar een persoon zich gelukkig en vrij lijkt te voelen.
What's next
Schudden en weer rondkijken hielp me weg te gaan. Ik begon me te verheugen over elke verbetering, elke nieuwe stap. Nu kan ik vanuit mijn huis de bergen en de baai zien. In de lente en de herfst word ik niet moe om me te verwonderen over de schoonheid en diversiteit van de dageraad, en in de zomer, als de beluga zwemt, kijk ik ze meditatief door het raam. Ik waardeer de mogelijkheid om op elk moment op ski's te stappen of een sneeuwscooter te nemen en binnen een paar minuten mezelf in een eindeloze vallei te bevinden. Ik ben nog steeds onder de indruk van het noorderlicht, enorme helderblauwe gletsjers en besneeuwde toppen van de bergen, vergelijkbaar met marshmallows.
Soms vraag ik me af wat het volgende is en ik kom constant tot de conclusie dat ik nog niet klaar ben om Spitsbergen te verlaten. Er is nog te veel te doen, veel te leren, veel te verduren, te onderbreken. Alleen, misschien, zonder fanatisme.
foto's: baluhh - stock.adobe.com, wira91 - stock.adobe.com
